Олеся Шалюкова
Академия теней

Глава 1. Воровка из квартала смерти. 
   Шумный город плавился под яркими лучами солнца. В воздухе пахло дымом, медом и вином. Жаркая пора для всех, у кого в свое время хватило смелости и денег на то, чтобы купить себе участок в небольшой деревушке в жаркой полустепи - полупустыне, недалеко от поселений орков. 
   Тогда это, безусловно, было опасно, но сейчас на Тарнакате царил мир и спокойствие. Те, кто владел своими пасеками или винодельнями, процветали. Мед и вина развозили во все стороны купцы и продавали их за баснословные суммы. Одна бутылка стоила до 80 зелей, в то время как крепкий выносливый верблюд - всего 30. 
   В центре города был парк. Единственное место, где в жаркий полдень можно было спокойно посидеть в тени густых деревьев или искупаться в чистом глубоком озере. Все это было делом рук магов, и стоил вход до 10 бренков (50 бренков = 1 зелий). 
   В парке Арнаса сейчас было прохладно и немноголюдно. По дорожке шла не торопясь девушка, лет шестнадцати на вид. Редкие встречные оборачивались ей вслед, провожая восхищенными взглядами. Невысокая, худенькая, настоящий ангелочек на вид. Светло-золотые волосы, заплетенные в две тугие косы, наивные голубые глаза, опушенные черными ресницами, курносый носик, алые губки бантиком. Молочная кожа красавицы намекала, что она никогда не работала под палящим солнцем. 
   Порыв ветра сорвал с головы девушки шляпку, игриво потянул за подол светло-розового платья. Всплеснув руками, посетительница парка бросилась за шляпкой. Шпильки звонко цокали по гладкому покрытию дорожек. Но тут девушка споткнулась и с тихим вскриком начала падать. Сильные руки подхватили ее в воздухе и осторожно поставили на землю. 
   - Все в порядке? - осведомился невысокий степенный орк. 
   Голубые глаза красавицы начали медленно заполняться слезами. 
   - Моя шляпка! - всхлипнула девушка, опуская глаза вниз. По щеке покатилась первая хрустальная слезинка. - Она улетела! А это была моя любимая шляпка... 
   И девушка, скорее всего даже аристократка, залилась горючими слезами. Орк вздохнул, вытащил из кармана платок и протянул его девушке. 
   - Не плачьте, леди. Сейчас мы ее вернем. Могу я узнать ваше имя? 
   - Карен, - всхлипнула та. - Карен Спрингфилд. 
   - Вы дочь графа Спрингфилда? - изумился орк, подманивая пальцем непослушную деталь гардероба. Ветер трепал длинные розовые ленты. 
   - Племянница, - еще горше всхлипнула Карен. 
   - Что же ваш дядя прячет такую красавицу от общества? - поинтересовался орк, парой заклинаний возвращая шляпке прежний товарный вид. 
   - Он сказал, что я слишком глупа, - Карен приняла шляпку и присела в безукоризненном реверансе. - Спасибо вам большое, лорд... 
   Орк улыбнулся. Молоденькая человеческая девушка его забавляла. 
   - Лорд Санто, дитя. 
   - Спасибо вам, лорд Санто. Если бы не вы, то дядя ... - девушка не договорила. Забыв, о чем только что говорила, она пыталась надеть шляпку, ни на что не обращая внимания. Капризные ленты не желали завязываться, как положено. Орк несколько минут смотрел на мучения новой знакомой, потом тяжело вздохнул. 
   - Вам помочь? 
   - А вы можете? - голубые глаза полыхнули такой надеждой, что лорд Санто даже немного смутился. И легко завязал ленты под подбородком девушки. 
   - Вам не пора? - спросил орк. 
   Карен задумалась. 
   - Да. Пора! 
   - Давайте, я вас провожу. 
   Аристократка улыбнулась и быстро закивала головой, соглашаясь с предложением лорда Санто. До выхода из парка было всего десять минут неспешным ходом. 
   Уже у ворот парка, лорд Санто поинтересовался. 
   - Вы, Карен, всегда такая... - орк замялся, подбирая слова. 
   Миловидное личико девушки осветилось улыбкой. 
   - Неуклюжая, да? 
   - Я не хотел вас обидеть, - поспешно сказал лорд, - просто вы споткнулись семь раз за дорогу! Причем на ровном месте. Согласитесь... 
   - Да я понимаю, - вздохнула девушка. - Вот и дядя так говорит. Что я глупая, неуклюжая и болтливая. 
   Орк смущенно улыбнулся. За десять минут спотыкающаяся спутница не замолчала ни на секунду. Она умудрилась вывалить на спутника целый ворох последних сплетен, и теперь у Лорда немного побаливала голова. 
   - Карен, а на чем вы приехали? - поинтересовался орк, оглядывая подъездную площадку, где стояла только его карета. 
   Девушка смущенно опустила голову. 
   - Я пришла, - тихо сказала она. 
   - Но как же так? 
   - Я хотела, очень-очень хотела посмотреть парк! А дядя сказал, что ему некогда. А еще он сказал, что хорошеньким молодым леди сюда ездить нельзя. А мне так сильно хотелось здесь побывать. Я так много слышала об этом парке. В общем, я... 
   - Вы сбежали. Давайте, я вас тогда подвезу до дома? 
   Залившаяся румянцем смущения, девушка отрицательно замотала головой. 
   - Порядочные девушки не могут принимать предложения подвезти, прогуляться на балкон, - Карен нахмурила лобик, - выпить по бокалу вина - от незнакомых мужчин! 
   Орк застонал. 
   - Карен, - тихо сказал он. - Я старше вас в несколько раз. В конце концов, я орк. Ну, неужели вы думаете, что вам может что-то угрожать в моем обществе? 
   Девушка смутилась еще больше. Ее тонкая ладошка в перчатке осторожно легла на руку орка. 
   - Лорд Санто, не сердитесь! Но это действительно непорядочно. И я не могу... Я вернусь домой так же, как его покинула. 
   Присев в реверансе, девушка сверкнула улыбкой и пошла по дорожке вдоль парка. За несколько метров она дважды оступилась, уронила сумочку и, поднимая ее, чуть не упала сама, а в довершении всего зацепилась краем длинного платья за колючки дурмана, кустарника росшего у дорожки парка. Дурман высаживали за его дивные цветы и легкий ненавязчивый аромат. 
   Орк проводил такую неуклюжую девушку изумленным взглядом и сел в свою карету. То, ради чего, он приезжал в парк, лежало во внутреннем кармане его жилета. 
   Приехав в свой особняк, лорд Санто, терзаемый сильной головной болью, лег спать. А когда проснулся - не нашел того, за чем ездил в парк. А из его памяти выветрилось воспоминание о хрупкой и неуклюжей красавице с голубыми глазами. 
   В большой светлой комнате были распахнуты все окна. Легкий ветерок летал по комнате, то и дело, ластясь к девушке, сидевшей за столом. 
   Прикусив губу, Карен настороженно смотрела на письмо, лежащее перед ней. В руках девушка задумчиво прокручивала медальон на толстой витой цепочке. Золото, камни и слишком небрежная работа. Карен поморщилась. Странное украшение. Неужели оно стоит тех денег, которые ей заплатили? Впрочем, в последнее время заказы становятся все сложнее. А то, что надо достать - странным. 
   Вот как этот медальон. Впрочем, вполне может быть, что главная ценность его скрывается под крышкой. Но девушка не собиралась открывать, чтобы посмотреть. Заказчик приказал голыми руками медальон не трогать, да и вообще поменьше на него смотреть. 
   Пожав плечами, Карен решительно вытащила небольшую коробку для драгоценностей из ящика стола, аккуратно положила медальон в нее. Коробочка полетела обратно в ящик, вслед за ней тонкие белые перчатки, а девушка, наконец, вскрыла письмо. 
   На стол выпала белая карточка. Золотистые буквы, легкий элегантный стиль. Приглашение на свадьбу. Ничего предосудительного и настораживающего, если бы не капля чернил в углу. Опознавательная руна. 
   Тяжело вздохнув, девушка начала искать свой личный перстень. На столе не было. В ящиках не было. На полу не было. Карен прикусила губу, пытаясь вспомнить. Ветерок стремительно пролетел мимо нее, задев при этом мусорное ведро, на пол посыпались смятые листы и перстень. 
   Девушка улыбнулась, прижимая кольцо к чернилам. Приглашение вспыхнуло черными огнем, а когда тот спал, то девушка взяла в руки совсем не приглашение на свадьбу. 
   "Дом Черных кинжалов и Серой лилии просит Вас, Карен - Ветряница, прибыть в 19:00 по местному времени в точку сбора N4. Вашу безопасность и неприкосновенность гарантируем" 
   Точка N4? Девушка сдавленно застонала. Старый заброшенный склад в квартале ночных бабочек. 
   Карен откинула карточку подальше. Черный квадрат соскользнул со стола, и на пол вновь упало безобидное приглашение на свадьбу. Взглянув на часы, девушка обнаружила, что если она хочет придти вовремя, то идти переодеваться надо уже сейчас. 
   Ветерок огорченно прилег у открытого окна. Сейчас, когда он не мельтешил по комнате, стало понятно, что это скорее странное животное, словно бы состоящее из ветра. Маленький лисенок с раздвоенным пушистым хвостом. 
   Через полчаса дверь внизу хлопнула. Лисенок проводил обиженным взглядом хозяйку, жалобно тявкнул и прикрыл глазки. 
   Карен шла по улице не торопясь, раскланиваясь со встречными знакомыми. История этой девушки была проста, хотя и в чем-то удивительна. Несмотря на то, что по внешнему виду больше 17 ей никто никогда не давал, Карен было 20. 
   Выросла она в городских трущобах. Вначале побиралась, а лет с пяти начала воровать. По другому девочке - подкидышу было не выжить. Правильность черт ее лица, дорогое одеяло, в которое она была завернута - все говорило о том, что Карен - дочь какой-то аристократки. 
   Когда девушка выросла, своих родителей искать она не захотела, хотя у нее была такая возможность. Мстить Карен не желала, а для всего остального родители ей были не нужны. 
   Надо сказать, что девушка оказалась любимицей Фортуны. Самые простые дела могли обернуться грандиозными неприятностями, но госпожа Удача свою любимицу не оставляла, и Карен неизменно выходила из всех передряг с улыбкой на лице, живой, здоровой и с прибылью. 
   Лет в 12 у Карен проявился дар к стихии воздуха. Тогда же она переехала в Квартал Смерти - единственное место, где жили только убийцы. А еще - где никому не было дела до соседей, что бы они там не делали. В это же время девочка совершила свою первую громкую кражу. Из библиотеки местного мага, быстрого на расправу, пропали несколько старинных фолиантов по магии воздуха. Стражники искали вора, но так и не нашли. А Карен в это время добивалась права жить в Квартале Смерти, несмотря на то, что она - воровка. И она это право получила. 
   Лет в 17 у девушки к первому прозвищу - Ветряница, добавилось второе - Счастливица. Карен перестала платить за свое проживание в квартале. Она стала Судьей, Миротворцем. Когда между кланами возникали какие-либо трения, звали именно ее. И раз за разом, девушка решала эти ситуации к полному удовлетворению всех сторон. О ней заговорили. 
   Девушка тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Несмотря на то, что у нее есть все - и положение в обществе, и деньги, и работа - Карен не чувствовала себя счастливой. Более того, в последнее время она ловила себя на мысли, что ей все надоело. 
   За спиной послышались осторожные легкие шаги. Девушка остановилась, поджидая провожатого. Такая же безликая фигура в плаще с капюшоном, как и она, только ростом повыше. 
   Карен улыбнулась, поняв по особому знаку на верхней пуговице плаща, кто перед ней. 
   - Привет, Дин. 
   - Здравствуй, Ветряница. Тебя все же позвали. 
   - Что, кланы опять что-то не поделили? Ведь было же все тихо в последнее время. 
   - Было, - невесело усмехнулся советник главы клана Черных кинжалов. - Пока не пришел заказ, один на два клана. Да и тот... Впрочем, подожди. Ты узнаешь все сама на собрании. 
   Карен пожала плечами. Спорить она не собиралась. 
   На встрече были главы двух сильнейших кланов квартала со своими доверенными советниками. Всего семь человек. 
   - Начнем, пожалуй, - глава клана Лилий взяла слово первой. - Вот в чем дело, Карен. У обоих кланов один заказ. 
   - А в чем трудность? - искренне изумилась девушка. 
   - Во-первых, мы должны не убить, а доставить заказ. Во-вторых, это ты. 
   Карен открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же замолчала. Глава продолжила. 
   - Мы отказались. Ветряница находится под защитой всех кланов квартала. Но в ту же ночь появился новый клан. Молодой, наглый, перебивающий выгодные заказы, переманивающий наших людей. И их убийцы охотятся именно на тебя. 
   - Когда это началось? - спросила девушка. 
   - Пару месяцев назад, - ответил глава клана Кинжалов. - Все это время мы тебя охраняли, но сейчас квартал Смерти на грани войны. Не только из-за тебя. Новый клан портит кровь всем нам. Но ты, непонятно почему, все же главная цель этих убийц. 
   Карен задумчиво побарабанила пальцами по столу. 
   - Раз мне грозит опасность, я должна временно исчезнуть? 
   - Нет. Не временно, - глава клана Лилий помолчала, потом решительно добавила: - Ты должна НАВСЕГДА исчезнуть из Арнаса. Будет лучше, если ты исчезнешь тихо и незаметно. 
   - А как же мой дом? - не поняла Карен. 
   - Мы его выкупим, - резко ответил глава клана Кинжалов. - Более того, наши кланы дадут тебе сопроводительные письма. Лучше всего тебе будет затеряться в столице. 
   Девушка опустила голову. В столице ей придется все начинать заново. Денег, скопленных за эти года, там надолго не хватит. Но другого выбора нет. 
   - Хорошо, - кивнула Карен, решительно вскинув голову. - Я покину Арнас сегодня ночью. 
   Главы кланов кивнули и по одному покинули склад, уходя через потайной ход. Девушка уходила последней. 
   В высокой вазе, стоящей в центре стола, вода на миг дрогнула, покрывшись рябью. И тут же успокоилась. 
   
   На то, чтобы собрать вещи, потребовалось всего полчаса. Еще столько же, чтобы демона воздуха, воплощенного в образе лисенка, привязать на личное кольцо воровки. 
   Вещей набралось всего две сумки. Все остальное девушка решила купить в столице, тем более что там мода сильно отличается от той, что была в Арнасе. Сказывается уровень денежных доходов, климат и магия, которая в столице была на каждом шагу. 
   Карен погладила лисенка, доверчиво сопевшего ей в ухо, и выглянула в окно. До темноты еще было около трех часов, но на душе у девушки было нехорошо. И она решила уехать сейчас. 
   Дин появился у дверей дома воровки всего через пару минут после того, как она пришла с собрания, и вручил несколько мешочков с монетами. Теперь они лежали в сумке, закрытые на три воздушных замка. 
   Карен по городу шла пешком. Она не собиралась покидать город открыто. Единственная воровка в квартале убийц, она знала такие секреты, о которых полноправные жители квартала не имели ни малейшего понятия. Одним таким секретом девушка и собиралась воспользоваться. 
   О старом подземном ходе, выводящем за пределы города, причем не в пустыню, а в оазис, она узнала случайно. Но почему бы теперь его не использовать? 
   Ход был старым, но не осыпался. Несмотря на то, что им не пользовались, здесь было чисто и сухо. Единственным недостатком этого тоннеля было то, что он был очень низким. Девушке пришлось идти, низко пригибая голову. А человеку с нормальным ростом здесь пришлось бы сгибаться в три погибели. 
   У ног возмущенно что-то пропищала крыса, Карен проводила ее спокойным взглядом и двинулась дальше. 
   Когда впереди показался выход, девушка облегченно вздохнула. А как только ступила на низенькую траву, первым делом взглянула на часы. До темноты оставалось еще около полутора часов, а этого времени должно было хватить на то, чтобы добраться до небольшой деревеньки, где можно купить песчаных лошадей или верблюдов. 
   Карен улыбнулась, последний раз посмотрела на Арнас и призвала ветер. Хрупкая фигурка с завораживающей скоростью побежала в сторону деревни. С одной стороны так бежать можно было до столицы, а с другой девушка любила комфорт, ведь ехать верхом удобнее, чем бежать на своих двоих. 
   В деревушке Карен быстро выбрала себя коня. Оседлала его, переложив в седельные сумки содержимое своих. Лисенка девушка оставила на седле, мимолетно пожалев тех, кто позарится на чужое имущество. 
   Перед дорогой девушка решила перекусить и для этого зашла в небольшую таверну. Заняты оказались все столики. Только за одним было свободное место - в компании трех небритых амбалов, жутко зверского вида. 
   - Прошу прощения, - сидящие подняли глаза и замерли, увидев хрупкую красавицу, стоящую перед ними. - Понимаете, везде все занято, а у вас свободное место. Могу я присесть с Вами? 
   - Конечно! - выдохнули мужчины почти синхронно. 
   Девушка плавно опустилась на стул и сложила ладошки на коленях, поджидая разносчицу. 
   - Прекрасная! - сказал один из мужчин, немного придя в себя. - Позвольте, представиться. Я Кам, это Рэм и Кольн. 
   - Очень приятно, я Карен, - девушка смущенно улыбнулась. 
   - Что столь дивный цветок делает здесь один? - поинтересовался Рэм. 
   - Мне надо в город, - мило улыбнулась Карен, пряча за ресницами циничное выражение глаз. Она уже поняла, что эти трое ее "коллеги по цеху". И скорее всего, воры они не из лучших. 
   - А в какой именно город надо прекрасной леди? - раздался рядом мужской голос. И от соседнего стола развернулся черноволосый мужчина, в котором Карен узнала заказчика медальона орка, который должен был быть сейчас в столице. 
   - В Каринель. 
   - В столицу значит, - мужчина усмехнулся, потом задумчиво оценил компанию Карен. - У меня готов телепорт. Я могу вас, прекрасная леди, взять с собой. Вас устроит это? 
   - Да! - кивнула девушка, обрадовано улыбнувшись. 
   - Тогда прошу вас. Поужинать вы сможете уже в столице. 
   Заказчик улыбнулся, протягивая руку, на которую Карен с удовольствием оперлась. У дверей она внезапно, со сдавленным вскриком, чуть не упала. Только сильная рука спутника не дала ей свалиться на пол. 
   Пара вышла на улицу. 
   Девушка, сидящая за дальним столиком у окна, проследила, как ее заказ, захватив девушку и лошадей, скрылся в телепорте, и огорченно вздохнула. Потом потрогала лезвие ножа, вонзившегося в стену в миллиметре от ее виска. 
   - Можно было сразу сказать, что заказ под твоей охраной, Ветряница, - обиженно пожаловалась убийца непонятно кому. - Так же поседеть недолго! 
      После удачного побега из Арнаса прошло три недели. Заказчик медальона подсказал девушке, где можно остановиться до того, как она найдет себе постоянное жилище. 
   И Карен почти каждый день изучала кварталы столицы, в поисках места, которое ей бы понравилось. Но найти что-либо подходящее она так и не смогла. 
   В начале четвертой недели в дверь ее временного пристанища постучали. Открыв дверь, Карен увидела Мела. Того самого заказчика на медальон орка. 
   - Доброе утро, - мило улыбнулась девушка. - Что-то случилось? 
   - Да. Заказ повышенной сложности. 
   - О! Заходи. 
   Они устроились в небольшой комнатке. Лисенок приоткрыл глаза, посмотрел на гостя и возмущенно фыркнул. 
   - Мел, убери, пожалуйста, охранный амулет, - Карен смущенно опустила взгляд. - Понимаешь, на нем магия земли, и мои щиты могут схлопнуться. 
   Мужчина кивнул и вытащил кулон из кармана. Девушка накрыла его прозрачным стаканом. 
   - Что за заказ? 
   - В столице сейчас гастролеры. Непонятно откуда взялись и какого клана. Печатки у них нет. 
   - И? - никак не могла понять Карен. 
   - Итак, эти гастролеры увели из дворца у придворного мага шкатулку. В ней свитки с заклинаниями старой школы. Шкатулку с содержимым надо вернуть. 
   - Неужели столичные не смогли ничего сделать? - удивилась девушка. 
   - Повышенной сложности, - напомнил Мел. - Трое наших воров уже успели погибнуть. Гастролеры не желают делиться своей добычей. 
   - А когда надо вернуть? 
   - Как можно быстрее. Лучше бы сегодня, - мужчина вздохнул. - Возьмешься? 
   - Оплата какая? 
   - Высокая. Сотня зелей. И печатка столицы. 
   - Столицы? - Карен задумалась. Это хороший способ быстро занять положение, которое девушку устраивает. - Хорошо. Это выгодное предложение. Где их найти? 
   - "Старый пирс", таверна у реки. Не пропустишь. Магией от них разит во все стороны. Контракт? 
   - Контракт. 
   Мел ушел. Девушка, перейдя в спальню, задумчиво уставилась в шкаф. Как ей выглядеть? В сердце вновь свилось недоброе предчувствие. Девушка задумчиво вытащила из шкафа черный рабочий костюм. Брюки, рубашка, сапоги. Из черной чешуйчатой кожи, со множеством карманов, а главное - с потайными ножнами для кинжалов. 
   Одевшись, воровка покрутилась у зеркала, рассовывая золотые монеты по карманам. Лисенок занял место на плече Карен. Девушка огляделась по сторонам и покинула квартиру. 
   Ветер трепал кончики кос. Натянув капюшон на голову, воровка двинулась к таверне. 
   Таверна "Старый пирс" располагалась в добротном каменном здании, смазанная дверь открылась бесшумно. Никто даже не повернулся, а Карен действительно мгновенно увидела свой заказ. 
   Двое высоких мужчин. Странные синие глаза у обоих. Кожа необычного голубоватого оттенка. У одного волосы темно-синие. У другого - светло-голубые. 
   Девушка невольно поежилась, магией от обоих несло так, что волосы дыбом вставали. Но все же воровка подсела поближе к заказу. 
   - Ну что, - спросил один другого. - Все собрано? 
   - Да. Шкатулка. Браслет. Старые часы. Кольцо. Кулон. Брелок. Самым сложным оказалось найти кулон. 
   - И? 
   - Кинул в повозку. 
   - Не ограбят? 
   - Не должны. Я поставил знак. 
   - Ладно. Доедай быстрее и поедем. 
   - Слушаюсь! 
   Карен выскользнула из таверны. Лисенок возбужденно попискивал у шеи. Магией для него пахло повсюду. Впрочем, чуткий нос малыша быстро нашел карету, принадлежащую заказу. 
   На то, чтобы забраться в карету, девушке понадобилась минута. Но на то, чтобы открыть сундучок, куда положили все драгоценности, потребовалось почти пяти минут. Слишком много, чтобы Карен успела забрать вещи и сбежать. 
   Рядом с каретой раздались насмешливые голоса мужчин, карета дернулась раз, второй, и двинулась с места. Карен поспешила к двери, но та была заперта. Вытащив шпильки, воровка начала сосредоточено вскрывать замок. Но она не успела. 
   Карету тряхнуло. Раз. Второй. И девушка почувствовала странный рывок. Местность за окном дрогнула и изменилась. В стекле исчезло темно-фиолетовое небо и белое солнце, теперь там простиралось черное звездное полотно. 
   Девушка съежилась в углу, понимая, что она влипла на этот раз по полной программе. По спине потек холодный липкий пот. Карен знала о том, что их Тарнакат - не единственный мир. В конце концов, лисенка она выдернула из другого мира. Но самой попасть в другой воровка совершенно не желала. В конце концов, ее все, ну почти все в ее жизни устраивало. Редкие приступы сомнений - не в счет. 
   Карета мелко затряслась, полотно за окном подернулось рябью. Показался краешек синего-синего неба, по которому медленно перемещалось что-то белое. Раздались голоса. Карен поняла, что ее сейчас увидят. И как только дверь открылась, с ее рук сорвалось атакующее заклинание. Оба нечаянных похитителя рухнули на необычную зеленую траву, как подкошенные. 
   Воздух пах чем-то странным, немного кисловатым. На прокушенной губе выступили капельки крови, и Карен автоматически слизала их, изумившись их изменившемуся привкусу. 
   Подхватив сундучок, из-за которого все и началось, Карен выскользнула из кареты и скрылась в придорожном лесу. Воздух легко приподнял свою любимицу. Отпечатков ног на мягком мху не оставалось, и следы беглянки в прямом смысле растворялись в воздухе. 
   А через пару часов впереди показался огромный замок. Оглядывая его так и эдак, девушка пыталась понять, что за сумасшедший архитектор построил ЭТО. Подойдя ближе к указателю, Карен разобрала руны на нем. Старый орочий диалект, который ей пришлось выучить, чтобы получить доступ к украденным у мага воздуха заклинаниям. 
   "Надо же, где пригодилось", - подумала девушка, разбирая руны. 
   "Академия теней?" 
   Карен тихо рассмеялась. Учебное заведение, выпускающее героев, как ни смешно это прозвучит. Окутанное тайной, но при этом известное во всех мирах - в легендах и сказках. 
   Пару минут подумав, девушка направилась к городку, стоящему немного левее Академии. Прежде чем действовать, надо разузнать, что к чему. 

Глава 2. Последний закат Проклятых королей. 

   На безымянную планету демонов опускалась ночь. На балконе стояла девушка, зябко кутающаяся в белоснежный мех. Сидящий на перилах юноша жадно разглядывал ее, пытаясь понять, когда она изменилась, и из симпатичного, но нескладного подростка превратилась в такую изысканную демонессу. 
   Светло-золотистая кожа чуть сверкала в темноте. Багровые глаза с золотым зрачком, опушенные длинными кроваво-алыми ресницами. Изящная дуга бровей, необычный разрез глаз. Высокая и с изумительной фигурой, которую подчеркивало алое платье с черными узорами. 
   Струясь по спине, до пола спускались волосы всех цветов крови - от светло-алого до темно-бордового. Тугие кольца расцвечивались светом магических фонарей, отчего казалось, что волосы - это река крови, не замирающая ни на миг. 
   Черное небо хмуро наблюдало сверху. Здесь никогда не видели света с небес, только глухое беспросветное полотно. И никаких звезд и спутников, о чем иногда читали демоны в книгах. 
   Демонесса зябко поежилась и прикусила губу. 
   - Лея, - наконец, не выдержал юноша. - Сколько теперь твои волосы длиной? 
   Девушка мягко улыбнулась, бросив взгляд на брата. У того тонкая косица не достигала даже талии. А ведь длина волос - это показатель силы демона. 
   - Армик, неужели это тебе интересно? 
   - Конечно! Твои волосы - предмет зависти всех демонов планеты! 
   Лея наклонила голову. 
   - И причина моей головной боли. Поскольку длина волос - причина, по которой меня хотят взять в жены, несмотря на то, что я из Проклятого рода. 
   Юноша заливисто засмеялся. 
   - Сестренка, неужели ты веришь в эти старые сказки? 
   - Сказки? 
   - Ну, конечно! Нет, я верю, что раньше длина волос могла достигать шести метров! Но что такие сильные демоны были обречены на гибель, знали это и ничего не делали, вот в это, знаешь ли, верится с трудом. 
   - Почему ничего не делали? - спокойно возразила Лея. - Делали. Кто-то не сходился близко с другими, оставаясь затворниками, чтобы не появились друзья-предатели. А те, кому были отсчитаны года, прожигали их, стремясь успеть все и сразу. 
   - Сестренка, - Армик коснулся руки девушки, свободно лежащей на перилах, - демоны нашего рода сейчас слабы, как котята! 
   - Род вымирает, - кивнула девушка, - и скоро исчезнет с планеты окончательно. 
   - С чего ты взяла подобную чушь? 
   - Мои волосы уже почти десять метров, - тихо сказала демонесса. - Если я сейчас открою их для реального мира, то они свалятся вниз в пропасть и достигнут первой вехи. 
   - Но... 
   - И я действительно обречена, - Лея отодвинула в сторону прядь волос. Под ними, на виске было выжжено черное клеймо. Круг, в центре которого стояла четверка. 
   - Четыре? 
   - Четыре года до смерти, - девушка отвернулась от брата. - Я пойду, Армик. А ты дойди до отца, он собирался тебе что-то сказать сразу, как только ты приедешь. 
   Молодой демон проводил сестру испуганно-восторженным взглядом и, перевалившись через перила, спрыгнул вниз, распахнув крылья. Кабинет отца находился просто парой этажей ниже. Подумаешь, он зайдет через окно, а не через дверь. 
   Лея шла по портретной галерее, иногда останавливаясь перед портретами тех, кого коснулось проклятье. Род Проклятых королей. Демоны, которые изначально были сильнее всех, а сейчас род медленно угасал. 
   Нереальная магия, сила тени, о которой обычные демоны боялись даже помыслить, длина волос и непомерная гордость - все это было тем, что выделяло демонов-королей. Раньше. 
   Демонесса огорченно поморщилась. Она бы с удовольствием отдала бы свою силу, отрезала бы волосы, если бы ей это помогло. Взамен она бы просто попросила жизнь, не ограниченную клеймом. 
   Длина волос Леи была гордостью всей семьи и причиной слез самой девушки. Она понимала, к чему идет дело. В ее жилах текла проклятая кровь. Волосы становились все длиннее, тяжело было уже даже поднимать голову. И тогда глава рода открыл девушке доступ в библиотеку, где были сложены старинные фолианты. Из них демонесса и узнала о магии теней. О странном мире, который был как бы подложен под обычный, своеобразная калька. Можно было вещи перекидывать туда и оттуда. Можно было менять физические законы. Там можно было все. 
   И сейчас свои волосы девушка перекидывала на теневой план. Правда, каждую неделю их приходилось возвращать в обычный мир, мыть и причесывать. Хорошо еще, что для этого можно было воспользоваться магией. 
   По галерее раздался шорох шагов, и Лея повернулась. Молоденькая служанка проскользнула рядом с ней, не поднимая головы и непрестанно кланяясь при этом. 
   Демонесса досадливо поджала губы. Спешка сделала дурное дело, и служанка с тихим всхлипом начала падать, поскользнувшись на скользком мраморе. Незримая сила тут же прекратила ее падение. 
   - Спасибо, госпожа, - тихо сказала девушка, поднимая взгляд на Лею. А потом неожиданно выпалила: - Госпожа, вам надо бежать! 
   - Бежать? - изумленно приподняла бровь демонесса. 
   - Госпожа, вашей семье угрожает опасность! Ваши враги решили объединиться и уничтожить вас... 
   - Откуда ты знаешь? 
   - Я видела сон, как собака, медведь, змея и крыса объединились и поглотили под собой корону. 
   Лея прикусила губу, задумчиво глядя на служанку. 
   - Хорошо, Лин. Спасибо. Можешь идти. 
   Служаночка поклонилась и уже спокойно пошла дальше. Новость была донесена. Лея же двинулась в свою комнату. 
   Только когда дверь за спиной девушки захлопнулась, она позволила себе расслабиться. Плечи безвольно поникли. Волосы стремительно начали укорачиваться. На стенах вспыхнули немногочисленные светильники. В комнате демонессы не было окон, но сама она заслуживала внимания. 
   Стены были все в разноцветных пятнах и копоти. А в центре комнаты был сложен очаг, над которым был подвешен котелок. 
   Сейчас огонь горел, и в котле кипело ярко-зеленое зелье с приятным запахом. Для постороннего наблюдателя, если бы он попал сюда, в комнате ничего кроме очага не было. Совсем другая картина предстала бы для тех, кто владел теневым планом. 
   У каждой стены стояли стеллажи. Три стеллажа были заставлены зельями от пола и до потолка. Флаконы различной формы, вместимости. Зелья густые, жидкие, со странными образованиями внутри. Одноцветные и разноцветные. Результат работы явно сумасшедшего алхимика. 
   Четвертый самый большой стеллаж был заставлен книгами. Тяжелые толстые фолианты, явно старинные, и от многих в теневом мире шло сияние. Магические книги и книги с проклятьями. 
   В комнате было и зеркало, вот только располагалось оно на потолке над широкой паутиной, сплетенной из толстых черных нитей. Паутина была завалена меховыми одеялами. Там демонесса спала. 
   Лея огляделась, подошла к стеллажу с книгами. После недолгих раздумий вытащила "Предвидение будущего" и руны. Распахнула крылья и взлетела наверх. Крылья были еще одной тайной Леи. Обычно демонессы крыльев не имели, это было привилегией мужчин, зато у представительниц прекрасного пола был хвост. У Леи хвоста не было. И иногда, глядя на себя в зеркало, девушка задавалась вопросом - не перепутали ли чего боги при ее рождении? Особенно с учетом еще одной маленькой детальки - проклятыми в роду всегда были мужчины. До нее. 
   И сейчас, лежа в своей паутине, Лея мучалась вопросом о том, что будет дальше? К чему так странно сложились обстоятельства ее жизни? 
   Девушка потрясла мешочек с рунами и запустила туда ладонь. Одна за другой вытащила три руны. Хин - смерть, Ан - пустая руна, Сти - предательство. Демонессе не понадобилась даже книга, чтобы расшифровать расклад. Смерть после предательства и жизнь с чистого листа. 
   Лея задумалась. Ее проклятье говорило о том, что она переживет это предательство. Но тогда как понимать расклад? Кого он касается? Стоп. А ведь если хорошенько подумать - а нет ли в семье еще одного Проклятого? Например, ее отец? 
   Девушка спрыгнула вниз и быстро переоделась. Сегодня в семье бал, на котором присутствуют главы других родов, а значит демонесса - наследница должна выглядеть идеально. 
   Черное платье с алым мехом, намеренно распущенные волосы, минимум макияжа и босые ноги с тихо перезванивающимися браслетами. Очередная традиция, до истоков которой Лея так и не смогла добраться. 
   В зале было холодно, и демонесса мимолетно пожалела о том, что не накинула на себя меховую накидку. 
   - Мерзнешь, - раздался насмешливый голос над ухом. 
   - Привет, Завем, - сквозь зубы ответила девушка, поморщившись. Завем, наследник рода Змеи, был самым противным из числа женихов Леи, хотя внешне демон был красив. Вот только внутренний мир подкачал, и такого подлеца надо было еще поискать. 
   - Ты опять не рада меня видеть, Лея? - усмехнулся мужчина. 
   С неохотой девушка повернулась к нему лицом, задумчиво окинула взглядом. 
   - Разве я должна быть тебе рада? 
   - А разве ты сегодня не скажешь мне "да"? - промурлыкал демон, наклоняясь к уху Леи. 
   - Ты хочешь в третий раз услышать "нет"? - девушка приподняла бровь, с усмешкой глядя на Завема. 
   - Это твой последний шанс. Ты должна ответить согласием, - демон провел длинным когтем по шее девушки. - Иначе... 
   - Иначе что? 
   - Ты пожалеешь, - буднично сказал Завем. - Помни, Лея, это твой последний шанс. 
   Демонесса фыркнула, злобно глянув на мужчину, и двинулась к отцу. 
   Глава рода королей сидел на троне. Второй трон рядом с ним пустовал уже шестьдесят лет. Мать Леи погибла на охоте, когда девочке было всего четыре годика. Сейчас ей 64 по демонскому календарю и 20 по всеобщему. 
   Что за всеобщий календарь никто Лее так и не ответил. Даже старики демонского рода отговаривались "волшебным" словом традиция и сбегали подальше от любопытства ребенка. 
   - Отец, - девушка присела в реверансе перед троном. 
   Глава клана крысы уставился на нее, не скрывая своего вожделения, Лея давно уже научилась не обращать на такие взгляды внимания, и внешне оставалась холодна, но внутри зрело желание передернуться от омерзения. 
   - Что-то случилось, дитя? 
   - Мне нужно с вами поговорить! 
   - Ну что же. Прошу меня простить, - кивнул демон-король, выводя дочь в зал и закружив ее в медленном танце. 
   Всего на мгновение Лея провалилась в теневой план и увидела светло-рыжие волосы с сединой, почувствовала клеймо второго Проклятого и поняла, что ее подозрения были верны. 
   - Что случилось, дочь? 
   - У тебя на клейме сегодня утром был ноль? 
   - Нет, - демон-король слабо улыбнулся. - У меня не года жизни, дитя. У меня количество тех, кого я потеряю. 
   - И? 
   - Единица. Осталась одна потеря, и я умру. 
   - А как узнать, что означают цифры? 
   - По цвету. 
   - У тебя? 
   Король улыбнулся главе клана Змеи, обменялся с ним парой фраз и вновь повернулся к дочери. 
   - Всего три цвета: потери, друзья - предатели и года. Красный, синий и черный, - мужчина слабо улыбнулся. 
   - Ты знал? 
   - О том, что ты тоже клеймена проклятьем? - шепнул король. - Знал. Почувствовал тихую дрожь теней, когда ты проходила мимо моего кабинета. Да и наш род... есть старая запись в легендах, что проклятые рода всегда обрываются на нетипичных представителях рода. 
   - Ты хочешь сказать, - Лея смущенно опустила голову, - что на мне оборвется род? 
   - Скорее всего, да, Лея, - король-демон помолчал, потом перевел разговор. - Ты знаешь, что Завеем решил опять просить твоей руки. Снова скажешь "нет"? 
   - Конечно. Он мне неприятен. 
   - Тогда будь осторожна. Клан Змей мстителен и третьего отказа они могут не простить. 
   - Я учту, - кивнула девушка. 
   Конца бала она так и не дождалась и ушла, как только Завем получил очередной отказ на свое предложение. 
   Лея стояла у зеркала, ради такого случая даже перейдя в гардеробную. Целый ворох платьев, забракованных в процессе примерки, лежал на полу. 
   Порядочная демонесса должна выглядеть устрашающе и подавляюще во время дуэли за ее честь. Очередное платье улетело в сторону. Девушка тихо всхлипнула. Вчерашний бал закончился вызовом. 
   Завем позволил себе нелицеприятный выпад в ее сторону, и Армик вступился за честь сестры. Младенец по сравнению с трехсотлетним демоном, он был обречен на гибель. И это знали все, даже он сам. 
   Взглянув на тень, девушка поняла, что ее зовет отец, и вытащила первое попавшееся платье, оказавшееся белым. Белая ткань, расшитая мелкими камушками, сверкала и переливалась. Алые волосы, тугими кольцами падали на пол, девушка приподняла их короной, а затем сверху накинула прозрачную вуаль. 
   Белый мех занял свое место на плечах демонессы, подчеркнув утонченные линии лица и тела. Когда Лея уже была готова, зов пропал, и девушка направилась прямиком к месту дуэли. 
   Завем уже был там, причем не один, а со своей обычной компанией - наследниками остальных родов, восхищенными девицами и подлизами разных мастей. 
   - Вы прекрасны, Лея, - тихо сказал демон. - И вы знаете, что можете отменить дуэль? Достаточно одного вашего "да". 
   - Отвали от моей сестры, - процедил Армик, выходя на поле из телепорта. 
   - Ты готов купить ее право на свободу своей смертью? - усмехнулся Завем. 
   Брат и сестра ответом его не удостоили. Лея подошла к Армику, коснулась его щеки. 
   - Удачи. 
   - Спасибо, сестренка. 
   Армик пошел в центр поля, демонесса вернулась к бортику. 
   Она смотрела на бой, замирая каждую секунду. Брат оказался сильнее, чем она считала, но это ему не помогло. Всего через пару минут бой был закончен. 
   Окровавленный Армик рухнул на землю. Девушка, мучительно вспоминающая дуэльный кодекс, прорвала завесу и опустилась на колени рядом с братом. Кровь капала на белую ткань, но на ней не задерживалась, скатываясь вниз. Завем остановился, не успев добить противника. 
   - Ар! - тихо сказала Лея. - Держись. Я сейчас что-нибудь придумаю. 
   - Слишком поздно, сестренка. Прости... 
   Багровые глаза юноши закрылись навсегда. Висок демона-короля опалило болью. 
   По щеке Леи скатилась одинокая слезинка, и девушка поднялась на ноги, скинув белоснежный мех на землю. 
   - Право мести. 
   - На каком основании? - изумился Завем, любуясь ею. 
   - Превышение ограниченности дуэли первой кровью, - отозвалась девушка. - Ты забыл повернуть руны. Там осталась "первая кровь". 
   - Какая чушь! - возмутился демон. 
   - Это право, - равнодушно возразила Лея. - И это утверждено в Кодексе. 
   - Некому сражаться за твою честь, милая, - усмехнулся Завем. 
   - Право дуэли подтверждается крыльями, - демонесса вскинула голову, твердо глядя на противника. Холодное бешенство затопило ее. Она была обычным алхимиком, никогда не изучала смертных и боевых заклинаний, никогда не держала в руках меча. Но спускать смерть брата не собиралась. 
   - Лея, - демон улыбнулся и шагнул к девушке, протягивая к ней ладонь. - Пойдем. Я понимаю, ты сейчас в шоке. Но в вашем роду не осталось никого, кроме тебя и твоего отца. Некому тебя защитить. Некому отомстить за нелепую смерть твоего брата. Мне действительно очень жаль, что все так случилось. 
   - Крылья, - повторила девушка. 
   Со стороны свидетелей первой дуэли раздались крики ужаса, когда платье девушки пропороли два багровых кожистых крыла. 
   - Я сама подтвержу право дуэли. До смерти. 
   Мимолетное теневое вмешательство, и руны на дуэльном поле образовали надпись "до смерти". 
   Завем пришел в себя на удивление быстро, оценил противницу и нанес первый удар. Черная ветвистая молния рванулась вперед, угрожающе потрескивая. За миг до касания лица Леи, она зависла в воздухе. Девушка дохнула, и молния распалась, безобидные искры тут же растаяли в воздухе. 
   Завем побледнел и не стал дожидаться удара девушки, атаковав своим любимым заклинанием - дыханием тьмы. Демон даже не успел понять, что его убило, просто его тело буквально взорвалось, пронзенное длинными алыми нитями. 
   Свита демона мгновенно исчезла. Не обращая внимания на поверженного противника, Лея уничтожила дыхание тьмы и вновь опустилась на колени у тела брата. Так их и нашел король-демон. 
   Над замком полыхал сумасшедший закат. Род проклятых королей был готов защищаться до последнего. На стенах были расставлены демоны-лучники и маги, ворота опущены, ловушки приведены в действие. Король-демон понимал, что смерть Завема остальные рода используют как предлог для нападения. 
   Лея сидела в своей комнате, связанная по рукам и ногам, с заклеенным ртом и блокированным доступом на теневой план. Подле короля стояла прекрасная демонесса, похожая на Лею как две капли воды. Двойник. Король-демон собирался любой ценой спасти дочь. 
   Но все приготовления защитников замка оказались напрасными... Предатели провели нападавших в замок по потайному ходу. Внутренний дворик наполнился войсками. 
   Битва была недолгой, но кровопролитной. Воздух то и дело разрывали магические шары, молнии и сети. На более изощренные заклинания просто не хватало времени. 
   ПсевдоЛея до последнего защищала демона-короля, но силы у защитников быстро закончились, а противников было больше почти в десять раз. 
   Когда на замок рода королей, уже мертвого рода, опустилась ночь, все было кончено. Живых в замке не осталось. Обыскав все помещения, победители так и не нашли ни сокровищницы, ни библиотеки, ни оружейной. 
   И замок запылал, подожженный со всех сторон магией. 
   Лея плакала. Волосы развязали ее путы слишком поздно. Замок уже горел. Демонесса увидела это в теневом зеркале. Дверь была заблокирована, и девушка даже не могла покинуть свою комнату, король-демон об этом позаботился. 
   Демонесса смотрела, как огонь охватывал замок. Видела, как в огне горели тела всех, кого она знала. Измученная слезами и потерями, Лея уснула, распластавшись на полу, в окружении книг. 
   А утром Лея спокойно посмотрела на себя в зеркало. Багровые глаза холодно пылали, волосы были скрыты в тенях. Лея оставила видимой длину до плеч. А с правой стороны лица, как раз над клеймом, выделялась широкая седая прядь. Ее девушка маскировать не стала. 
   Во сне с демонессой разговаривали представители рода Проклятых королей. Лея узнала, что существуют другие миры и узнала, как можно туда переместиться. 
   Девушка поклялась, что она найдет другой мир и свое место в нем. Один из клейменных рассказал, что есть Академия Теней, место, где демонесса сможет стать воином, как она и захотела. 
   После того, как пожар утих, оставив после себя руины, Лея наведалась в сокровищницу, взяв магическую сумку, в которую можно было вместить целый замок. Туда она набросала золото, драгоценности, книги. В оружейной выбрала пару ритуальных клинков. Отобрав часть одежды, девушка уложила ее в сумку. Последними туда отправились зелья, самые необходимые для дальней дороги. 
   После сборов, Лея трое суток провела в лаборатории. Девушка ни на минуту не сомкнула глаз, готовя зелье. Она не собиралась прощать тех, кто подписал смертный приговор ее семье. 
   - Я не гордая, я не мстительная, - шептала девушка, равномерно покачиваясь около котелка. - Мне много не надо... Взорву ваши замки, кто умрет, тот пусть умирает, и мы в расчете. 
   
   Через неделю после гибели семьи, Лея стояла на холме, наблюдая за рассветом. Телепорт тихо дрогнул, светло-розовые звездочки закружились в воздухе, образуя водоворот. Демонесса шагнула туда. За ее спиной взлетели на воздух четыре родовых замка. Месть проклятых королей свершилась. 
   
   Через три месяца Лея прибыла на планету, где располагалась Академия Теней. За это время из немного легкомысленной аристократки, она превратилась в молчаливую наемницу. Демонесса не вступала в разговоры, с легкостью избегала общества. 
   Причиной этого было то, что однажды клеймо на виске загорелось и изменило свой цвет с черного на синий. Не желая друзей - предателей, Лея решила ни с кем близко не сходиться. 
   До приема в Академию оставалось еще пара недель. Девушка уже знала, куда именно она хочет поступить. Обучение разбивалось на три ступени. Самая простая ступень выпускала магов-одиночек, которые потом могли продолжить свое обучение в любом другом университете. Обучение длилось три года. Пять лет учились те, кто после выпуска отправлялся на практику тройками. Это уже были дипломированные специалисты. 
   Но сильнее всего гоняли студентов на третьей ступени, которая выпускала теней. И именно туда решила поступать демонесса. 
   Демонесса сидела в таверне, уткнувшись в книгу боевых заклинаний. Она решила немного подготовиться перед поступлением. Дверь хлопнула. 
   Лея вскинула глаза, но никого не увидела. Пожав плечами, девушка вновь уткнулась в книгу. Но вдумчиво читать ей мешал чужой взгляд, злобно сверлящий спину. Перейдя на теневой план, девушка огляделась и сразу же заметила ее. 
   Черноволосая демонесса сидела за столом и злобно прокручивала в ладонях нож. 
   Лея пожала плечами и вернулась к книге. Думать о каких-то непонятных взглядах ей не хотелось. В конце концов, какая разница. Если проблемы начнутся, тогда с ними и надо будет разбираться. Пока даже не стоит об этом задумываться, нет смысла. 
   А силы и нервы ей еще понадобятся. На вступительных испытаниях, которые явно будут непростыми.